Začátky: Samir Bannout

Celým jménem Samir Hassan Bannout se narodil 7. listopadu 1955 v Beirutu, stát Libanon. Cvičit začal v březnu 1970. V zemi probíhaly nepokoje, docházelo k agresivním útokům izraelských vojsk a v letech 1975-1978 dokonce vypukla občanská válka. Malý Samir nesměl chodit sám z domu, měl ale povoleno sledovat trénink svého švagra, mistra Libanonu ve vzpírání.

Jednou se 45 kg vážící kluk rozhodl vyzkoušet svou sílu – poprvé nepřemístil na prsa 60 kg, dělal tedy pozvedy a s nejtěžší váhou (sám Bannout uvádí až 400 liber, což se jeví jako přehnané) si zranil záda. Následovala výuka techniky vzpěračských disciplín, další trénink v posilovně, zbudované na střeše domu, a vítězství na mistrovství země v kategorii do 20 let. Nakonec dostal souhlas k tréninku v Strength&Health Gym, vedené tehdejším presidentem IFBB pro střední východ, Maliehem Alywanem, který hubenému chlapci předpověděl skvělou budoucnost a všemožně jej podporoval. V dubnu 1973 Samir spatřil na stánku Muscle Builder/Power s Arnoldem na obálce. Časopis byl drahý, ale Samir nelitoval peněz a fotografie amerických borců jej ponoukly k výměně vzpírání za bodybuilding.

Trénoval usilovně ráno před školou, v polední pauze a znovu večer, navíc zašel do skladu distributora časopisu a vyškemral si zde 20 starších výtisků. Jelikož nerozuměl anglicky (ve škole měli povinnou francouzštinu), studoval jazyk samostatně. Po krátké době se stal přeborníkem Beirutu a skončil druhý – o jediný bod – na Mr. Libanon. Tím se kvalifikoval na IFBB Mr. Universe 1974 ve Veroně, kde byl sedmý; v sedmnácti nejmladším účastníkem soutěže (na snímku stojí uprostřed, vlevo Jacobs, Belgie, úplně vpravo Enünlü, Turecko, a kvalita amerických kulturistů jej přesvědčila k odchodu do ciziny. Nejprve zůstal v Londýně a trénoval v posilovně Lena Sella, pak pobyl v Madridu u Salvatora Luise. Po návratu domů vyhrál titul Mr. Libanon, ale na Mr. Universe 1975 nejel, neboť vláda vycestování do jižní Afriky zakázala. V roce 1976, po Mr. Universe v Montrealu, odjel do Detroitu ve státě Michigan, USA. Dva roky dělal otupující práci na páse v automobilce Ford Motors, roku 1978 se stal mistrem Michiganu a na IFBB Mr. International 1978 jej redaktor M&F nazval „Lev z Libanonu.“

Kvůli potížím s vízy neabsolvoval Mr. Universe v Acapulcu, přesunul se však do St. Louis a získal funkci manažera posilovny George Turnera. V roce 1979 konečně dorazil do Kalifornie, vyhrál Mr. Universe a kvalifikoval se do řad profesionálů.